Классификация моторных масел API впервые появилась в 1947 г. по инициативе Американского института нефти (API: American Petroleum Institute), который классифицировал смазочные материалы согласно уровню их функциональных свойств и вводил новые стандарты, когда это требовал американский авторынок.
API совместно с SAE разработали данную классификацию, разделив различные категории масел начиная с 1947 г. и до настоящего момента согласно их характеристикам и типам применяемых двигателей. Количество категорий не ограничено и институт API вводит новые категории каждый раз, когда автомобильный рынок выдвигает новые требования к моторным маслам.